L’Himeji-jo est l’un des seuls châteaux japonais en bois ayant survécu au temps et aux guerres.

C’est l’une des plus vieilles structures du Japon médiéval. Inscrit au Patrimoine mondial de l’UNESCO et désigné comme trésor culturel du Japon, avec le Matsumoto-jō et Kumamoto-jō, c’est l’un des trois seuls châteaux japonais en bois encore existants. Il est aussi connu sous le nom de « Shirasagi-jō » (château du Héron blanc) en raison de sa couleur blanche extérieure.

Le château de Himeji apparaît souvent à la télévision japonaise. La raison en est simple, lorsque le tournage d’une fiction doit avoir lieu (Abarembo Shōgun par exemple), les producteurs se tournent naturellement vers cette merveille qui est la seule aussi bien conservée. Il est également le lieu où se sont tournées les scènes extérieures de Ran ou encore de Kagemusha deux célèbres films d’Akira Kurosawa.

Le château a été conçu et réalisé pendant l’ère Nanboku-cho de la période Muromachi. En 1346, Sadanori Akamatsu prévoit de construire un château à la base du mont Himeji, où Norimura Akamatsu avait construit le temple de Shomyo-ji. Après la chute d’Akamatsu durant la Guerre Kakitsu, le clan Yamana reprit un moment à son compte l’idée d’un château ; mais les Akamatsu reprirent le dessus après la Guerre d’Ōnin c’est à cette période qu’Akamatsu Masanori y ajoute deux enceintes.

En 1580, Toyotomi Hideyoshi prit le contrôle du château, et Yoshitaka Kuroda construisit une tour de trois étages l’actuel donjon.

À la suite de la bataille de Sekigahara en 1601, Ieyasu Tokugawa accorda le château de Himeji à Ikeda Terumasa son gendre. En 1609 le donjon de quatre étages est achevé puis en 1618 Tadamasa Honda fait élever les bâtiments de l’enceinte ouest.

Himeji fut l’un des derniers repères des tozama daimyō à la fin de la période Edo. En 1868, le nouveau gouvernement japonais envoya l’armée Okayama, sous le commandement du descendant de Ikeda Terumasa, pour déloger ses derniers occupants.

Le 10^e Régiment d’infanterie occupa le château de Himeji en 1874, et le ministère de la Guerre prit le contrôle du château en 1879. La tour principale fut rénovée en 1910, utilisant 90 000 yens de fonds publics.

Quand le système des han fut aboli en 1871, le château de Himeji fut vendu aux enchères. Le prix d’achat fut de 23 yens et 50 sens. Cependant, le coût du démantèlement du château se trouva être prohibitif et il fut finalement abandonné.

Himeji a été bombardé en 1945, à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Bien qu’une école à proximité ait été totalement détruite par les flammes, le château a survécu, presque entièrement non touché, à l’exception de quelques impacts.

C’était la première fois que je voyais un château japonais. La plupart des autres châteaux ne sont que des reconstitutions fidèles mais en béton de l’extérieur du château et dans lesquels se trouvaient le plus souvent un musée plus ou moins insipide qui ne valait pas le prix d’entrée. C’est une visite que je conseille car il est rare d’avoir l’occasion d’en visiter un en état. Il faut avoir de bonnes cuisses car les pentes des escaliers sont raides et il faut souvent faire attention à sa tête avec les poutres assez bases.

Le jardin autour du parc doit être magnifique au temps des sakura, les cérisiers en fleur, car le parc en est rempli.

La visite se fait relativement vite, une à deux heures et c’est très facile d’accès par le train. En sortant de la gare, c’est tout droit. Aucun moyen de se perdre !